Para administrar todo o sistema de conservação e preservação ambiental, dos desertos áridos às florestas exuberantes e das montanhas deslumbrantes às savanas repletas de animais selvagens, o país conta com a SANParks (www.parks-sa.co.za) - South

African National Parks (Parques Nacionais da África do Sul). Essa associação representa toda a fauna, a flora e as paisagens indígenas das províncias. Cada um dos vinte parques nacionais tem uma preocupação distinta, seja voltada para a fauna ou para a flora. Em catorze deles são oferecidas acomodações para turistas e muitas opções de lazer e cultura, como a observação dos "big five" (leão, leopardo, elefante, rinoceronte e búfalo).

O símbolo principal do complexo SANParks é o Kruger National Park, o primeiro parque nacional sul-africano. Estendendo-se por 350 quilômetros, de norte a sul, ao longo da fronteira com Moçambique, esse parque é mundialmente conhecido graças à sua rica vida animal. Atualmente, recebe cerca de um milhão de visitantes por ano, e é considerado um autêntico paraíso natural, oferecendo uma inesquecível aventura aos aficionados pela vida selvagem.

O Parque Nacional do Kruger apresenta ao visitante 50 espécies diferentes de mamíferos e quase 500 espécies de pássaros. É o território dos "big five", onde se podem observar de perto leões, leopardos, elefantes, búfalos e rinocerontes. No sul, é possível ver cachorros selvagens (wild dogs), em ameaça de extinção, e zebras e girafas nas planícies. No extremo norte, há sítios arqueológicos e históricos, como o de Masorini e o de Thulamela, que oferecem ao visitante uma perspectiva da vida das antigas culturas na Idade do Aço.

Para quem prefere esportes de aventuras off-road, a trilha Lebombo 4x4 Overland Trail dura em média de cinco e sete dias, mostrando o que existe de melhor em aventura no meio do mato. O turista também pode fazer passeios noturnos de carro para ver animais e conhecer os esconderijos bem posicionados dos pássaros. Para quem prefere passeios a pé, há caminhadas diurnas cujo ponto de partida está nos principais centros do parque. Os jogadores de golfe podem participar da corrida Skukuza, de nove buracos, uma oportunidade de jogar no meio de impalas graciosos e de outros animais selvagens.

Doze áreas de descanso - os restcamps -, cinco campos de bushveld e dois lodges na savana oferecem uma grande variedade de alojamentos dentro do parque, desde acampamentos a acomodações luxuosas. Recentemente foram construídos muitos lodges privados de categoria superluxo em áreas de concessão no Parque Kruger.

Na província de Limpopo, bem no coração das montanhas Waterberg, está o Marakele National Park, onde estão velhas cicadáceas, árvores raras de madeira amarela e cedros. Ele é conhecido como o maior nascedouro e colônia mundial de urubus do Cabo. Situado entre o oeste árido e o leste úmido da África do Sul, o parque Marakele se orgulha da mistura incomum de vida animal e de pássaros. É também a sede dos famosos "big five". Essa região, livre de malária, está a apenas 250 quilômetros ao norte de Johannesburg.

Ao longo do Vaal River, perto de Kimberley, está o Vaalbos National Park, cujo nome vem das canforeiras que havia na região. Conhecido como o ambiente do raptor, o parque serve também de moradia para espécies em perigo de extinção, como o ruão e a zibelina. As vegetações tsessebe e red hartebeest (dialeto local), pouco comum na região, são encontradas nesse parque, que se orgulha de preservar uma área de savanas de thornveld e grassveld - assim chamadas no dialeto local de Karoo e Kalahari.

Região para a prática de esportes em cachoeira, o Parque Nacional de Augrabies Falls, com o seu Gariep River (anteriormente Orange River), no Northern Cape, é um local de contrastes extremos. Embora o parque seja atravessado por um rio, a paisagem a seu redor é árida, isolada e lembra a superfície da lua. Uma atividade popular no local é o rafting do tipo whitewater, rio abaixo.

O Parque Nacional Mountain Zebra, perto de Cradock, no Eastern Cape, foi assim chamado por salvar as zebras de montanha do Cabo, que no início do século XX enfrentavam riscos de extinção. Atualmente, essas zebras dividem o parque com rinocerontes, búfalos e várias espécies de antílopes que se espalham pelas bonitas planícies e vales locais.

O Parque Nacional Bontebok, no Western Cape, também é um santuário para as zebras de montanha do Cabo. O hábitat desses incríveis animais, que costumam perambular em manadas nas suas planícies costeiras, são os bontebok. Aí se podem encontrar também antílopes ou rhebok cinzas, hartebeest vermelhos e grysbok do Cabo - animais raros de ver.

Na província de Free State, o Parque Nacional Golden Gate Highlands é de rara beleza, tirando o fôlego do visitante. Essa região de highland - e de lindíssima paisagem - serve de abrigo para a zebra, e vários antílopes. É possível fazer muitos passeios pela região, até mesmo por trilhas. Esse lugar atrai fotógrafos da natureza que buscam as cores e texturas das rochas de granitos.

Formas pouco comuns de rochas e a flora de deserto mais rica do mundo contribuem para que o Parque Nacional Richtersveld tenha uma atmosfera única e primaveril. Situado na extremidade oeste do país, esse parque de paisagem surreal é o local ideal para praticantes de esportes de aventura off-road e para quem gosta de amplos horizontes, de desertos com rochas ásperas e, sobretudo, de noites estreladas.

Os aficionados por deserto também vão alimentar sua alma no Kgalagadi Transfrontier Park, ao norte do país. Na fronteira com Botsuana, esse parque se orgulha de abrigar todas as criaturas do deserto Kalahari - dos gemsbok aos meerkats (palavras em dialeto local) -, que encanta os visitantes por suas paisagens de areias difusas e de dunas vermelhas. Esse é um lugar de silêncio absoluto e intenso, e de dias quentes.

No Parque Nacional Karoo, perto de Beaufort West, havia antigamente um lago interior que servia de base para dinossauros. Como conseqüência disso, esse parque árido está atualmente entulhado de fósseis - e abriga a trilha Karoo Fossil Braille Trail, desenhando uma geologia e paleontologia do Great Karoo. O parque protege o coelho ribeirinho em perigo de extinção, e oferece aos aficionados da prática de 4x4 a oportunidade de se aventurar por uma trilha desafiadora.

Ao longo do litoral ocidental, está localizado um parque conhecido como o oposto de Karoo e Kgalagadi. O West Coast National Park é uma terra maravilhosa que tem abundância de água, com mares e lindas areias. É o paraíso para as amantes das aves, que podem ver pingüins, corvos marinhos e flamingos junto a milhares de aves aquáticas, quando estão se alimentando na lagoa Langebaan. Pássaros que migram do Círculo Ártico também podem ser vistos na região.

Um pouco costa adentro, está o Namaqua National Park. É aí que margaridas selvagens dançam ao sol de setembro, revestindo o parque com um tapete de cores vermelho, amarelo e laranja e transformando-o numa terra da fantasia, toda cheia de flores. Lugar único de exibição natural da graciosa margarida de Namaqualand, que se estende ao horizonte.

Mais ao sul encontra-se um parque nacional exclusivamente urbano, um dos dois únicos no mundo. Trata-se do Cape Peninsula National Park, que, incorporando regiões de Cape Town (Cidade do Cabo), a Table Mountain (Montanha da Mesa) e o famosíssimo Cabo da Boa Esperança (que antigamente era conhecido como "Cabo das Tormentas"), protege o reino de flores do Cabo, comumente conhecido como fynbos. O parque abriga 2.285 tipos diferentes de plantas, das quais noventa não têm similares no planeta. Para alguns botânicos, é a descoberta do paraíso.

Na extremidade sul, localiza-se o Parque Nacional das Agulhas. Enquanto nas águas da costa acontecem naufrágios; na terra encontra-se uma grande diversidade de plantas, com cerca de 2 mil espécies. Os pântanos próximos protegem o plátano do Cabo, outrora em perigo de extinção, o microssapo e raros pássaros marítimos, como a andorinha do mar Damara e o ostreiro preto africano, que o turista pode ver circulando região acima.

Na direção leste ao longo da costa do Cabo, está o Parque Nacional Knysna Lakes. Esse parque foi declarado área de proteção do único sistema de lago e do delicado e raro cavalo-marinho Knysna. Dominada pelo imponente Knysna Heads (duas grandes formações rochosas), a área oferece aos visitantes a oportunidade de conhecer uma infinidade de seres marítimos e de participar de atividades terrestres. Sem dúvida esse é o local ideal para jantar ostras frescas do estuário num dos vários restaurantes especializados.

O loerie verde-esmeralda de Knysna é um dos maiores atrativos do Wilderness National Park. Aqui, há cinco espécies de kingfisher - pássaro da família dos alcedinídeos - que freqüentam os lagos e os pântanos do parque, que está a apenas 300 quilômetros a oeste da cidade de Port Elizabeth.

O Parque Nacional de Tsitsikamma, conhecido como o "lugar das águas límpidas", combina vida marítima e vegetal, protegendo recifes e florestas virgens. É um local mágico de desfiladeiros profundos, rios gelados, florestas místicas e magnífico litoral irregular. Tudo isso pode ser conhecido através do famoso Otter Trail, uma excursão que percorre a costa até Nature's Valley. Convenientemente situado a apenas 200 quilômetros oeste de Port Elizabeth, o parque é durante o ano todo o destino de esportistas e amantes da natureza. Entre os esportes de aventura oferecidos aos turistas dentro do parque e em suas redondezas, estão o mergulho em águas profundas (blackwater tubing) e o de scuba-diving. É também nesta região que se encontra um dos maiores bungee-jumpings do mundo.

Para apreciar elefantes, o visitante deve conhecer o incomparável Parque Nacional dos Elefantes, ou Addo Elephant Park, a leste de Port Elizabeth. Nesse parque o turista tem um encontro garantido com paquidermes. É aqui também que ele vai deparar com cinco dos sete tipos de vegetação de toda África do Sul - incluindo todos os pássaros e animais. No seu litoral, há florestas, dunas, ilhas marítimas, um setor do árido Karoo e ondulantes colinas de cicadáceas e proteas. O parque Addo é conhecido como um parque "big seven", por abrigar os animais terrestres "big seven", além das baleias e dos grandes tubarões brancos. Nessa região, livre da malária, o visitante que busca diversidade com certeza não irá se decepcionar.

Para quem procura ambientes ao ar livre, céu azul e o quente e brilhante sol africano, os parques da África do Sul oferecem isso, e também um pouco de toda a África num único país. O turista poderá encontrar nesses parques tudo que imaginar, e mais um pouco.

Seria difícil escolher apenas um para visitar…